מחפרני יניקה מקיפים סוגים שונים, לרבות מחפרני יניקה חותכים, מחפרני יניקה רגילים ומחפרי שאיבה נגררים. עקרון הפעולה הבסיסי שלהם כרוך בשימוש בסילוני מים בלחץ גבוה- כדי לעורר את המשקעים, ולאחר מכן שימוש במשאבת רפש צנטריפוגלית כדי לחלץ את הסחף מאפיק הנהר; הסילוף נכנס למשאבה דרך צינור היניקה ונפלט דרך צינור הפריקה, מונע על ידי הכוח הצנטריפוגלי שנוצר מסיבוב המשאבה. ניתן לסווג אותם לפי שיטת הנעה לסוגים-הנעים עצמיים ולא-עצמיים-.
מרכיבי החפירה העיקריים כוללים את ראש החותך, משאבת הסלורי, מערכת הספוד וצנרת הפריקה. מנועי דיזל ימיים משמשים כמקור כוח עיקרי.
במהלך הפעולה, פעולות דינמיות-כגון סיבוב ראש החותך-הן הגורמים העיקריים לשחרור משקעים ועכירות מוגברת.
סוגים ספציפיים כוללים גם מחפרני יניקה נגררים, מחפרני יניקה חותכים ומחפרות יניקה- מפוצלות.
טווח הפעולה מוגבל על ידי אורך צנרת הפריקה המצוידת.
